Insulin uppfanns av en grupp forskare vid University of Toronto i Kanada år 1921. Huvudpersonerna bakom denna banbrytande upptäckt var Sir Frederick G Banting, Charles H Best, John James Rickard Macleod och James Collip.
Deras gemensamma arbete ledde till en av medicinhistoriens viktigaste innovationer som har räddat miljontals liv världen över.
Frederick Bantings vision och inledande forskning
Frederick Banting var en kanadensisk kirurg som fick idén till insulinextraktionen efter att ha läst en vetenskaplig artikel. Artikeln beskrev hur de insulinproducerande cellerna i bukspottkörteln bryts ned långsammare än andra celler i samma organ. Med denna kunskap kontaktade Banting professor John Macleod vid University of Toronto för att få resurser och stöd till att testa sin teori.
Macleod, som var expert inom ämnet kolhydratmetabolism, gav Banting tillgång till laboratorier och forskningsutrustning. Han introducerade även Banting för Charles Best, en medicinstudent med specialkunskaper inom blodsockermätning. Best blev Bantings forskningsassistent och tillsammans påbörjade de sina experiment sommaren 1921.
Forskningsgenombrottet
Banting och Best utvecklade en metod där de band av bukspottkörtelns utförsgångar på försökshundar. Detta ledde till att de exokrina cellerna i bukspottkörteln bröts ned, medan de endokrina cellerna som producerar insulin förblev intakta. Från dessa celler kunde de extrahera ett ämne som visade sig kunna sänka blodsockernivåerna hos diabetiska hundar.
Trots lovande resultat var deras extrakt fortfarande för orent för att användas på människor. Här kom biokemisten James Collip in i bilden. Han anslöt sig till forskningsteamet och utvecklade en reningsmetod som gjorde insulinet säkert för mänsklig användning. Collips bidrag var avgörande för att ta upptäckten från laboratoriet till klinisk användning.
Den första mänskliga behandlingen
Den 11 januari 1922 markerar en milstolpe i medicinhistorien. Denna dag fick Leonard Thompson, en 14-årig pojke med typ 1-diabetes, den första insulininjektionen. Den första injektionen gav inte önskad effekt och orsakade en allergisk reaktion. Dock ledde en andra injektion med Collips renare insulinextrakt till en dramatisk förbättring av pojkens tillstånd.
Före insulinets upptäckt var diagnosen diabetes mellitus i praktiken en dödsdom. Patienter, särskilt barn med typ 1-diabetes, överlevde sällan mer än ett eller två år efter diagnos. Med insulinbehandlingen kunde dessa patienter plötsligt leva nästan normala liv. Nyheten om den framgångsrika behandlingen spreds snabbt, och efterfrågan på insulin ökade dramatiskt.
Nobelpriset och arvet efter upptäckten
Insulinets upptäckt belönades med Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1923. Priset tilldelades officiellt Frederick Banting och John Macleod. Detta beslut var kontroversiellt eftersom Charles Best, som hade arbetat intensivt med Banting, inte nämndes i tillkännagivandet. I protest delade Banting sin prissumma med Best, och Macleod delade sin del med James Collip.
Forskningsteamet från Toronto valde att inte patentera insulinet för personlig vinning. Istället sålde de patenträttigheterna till University of Toronto för symboliska en dollar. Detta generösa beslut gjorde att insulinet snabbt kunde produceras i stor skala och bli tillgängligt för diabetespatienter världen över. Idag, över hundra år efter upptäckten, fortsätter insulin att vara den livräddande behandlingen för miljontals människor med diabetes.