Frågan om vem som uppfann den första datorn har inget enkelt svar eftersom datorns utveckling skedde gradvis genom flera personers bidrag under olika tidsperioder. Beroende på hur man definierar en dator kan flera uppfinnare göra anspråk på titeln.
Charles Babbage, Konrad Zuse och teamet bakom ENIAC är alla viktiga namn i datorns historia, men ingen enskild person kan ensam tillskrivas uppfinningen av den första datorn.
Charles Babbage och den analytiska maskinen
Charles Babbage, en brittisk matematiker, lade grunden för datorutvecklingen redan på 1800-talet. År 1822 presenterade han ritningar för Differensmaskinen, en mekanisk apparat som skulle utföra matematiska beräkningar snabbare och mer exakt än människor. Detta var dock bara början. År 1833 påbörjade Babbage arbetet med den analytiska maskinen, som innehöll många av de grundläggande komponenterna i moderna datorer: ett arbetsminne, en processor samt in- och utenheter.
Den analytiska maskinen var revolutionerande i sin design eftersom den var programmerbar. Tyvärr blev den aldrig färdigbyggd under Babbages livstid på grund av tekniska begränsningar och finansieringsproblem. Trots detta anses Babbage ofta som ”datorteknikens fader” eftersom hans design innehöll de grundläggande koncepten för moderna datorer.
Ada Lovelace och det första programmet
I samband med Babbages arbete bör även Ada Lovelace nämnas. Hon skrev 1843 det som anses vara världens första datorprogram, avsett för Babbages analytiska maskin. Lovelace insåg att maskinen kunde användas för mer än bara sifferberäkningar och förutsåg möjligheten att manipulera symboler och till och med skapa musik.
Hennes anteckningar innehöll en detaljerad algoritm för hur den analytiska maskinen skulle beräkna Bernoulli-tal, vilket gör henne till världens första programmerare. Lovelace förstod datorns potential långt innan tekniken fanns tillgänglig för att förverkliga Babbages vision.
Konrad Zuse och Z-maskinerna
Den tyska ingenjören Konrad Zuse byggde mellan 1936 och 1938 Z1, den första programmerbara, elektromekaniska datorn. Denna maskin var revolutionerande men led av mekaniska problem. Zuse fortsatte sitt arbete och färdigställde Z3 år 1941, vilket många historiker betraktar som den första funktionella, programmerbara digitala datorn.
Z3 använde binära tal och var baserad på elektromagnetiska reläer. Den kunde utföra grundläggande aritmetiska operationer och var programmerbar via hålremsor. Zuses arbete är särskilt anmärkningsvärt eftersom han arbetade relativt isolerat i Nazityskland under andra världskriget, utan kännedom om liknande projekt i andra länder.
ENIAC och den elektroniska eran
ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) utvecklades av John Mauchly och J. Presper Eckert vid University of Pennsylvania och stod klar 1946. Denna maskin anses ofta vara den första helt elektroniska, programmerbara datorn för allmänna ändamål. ENIAC använde vakuumrör istället för mekaniska reläer, vilket gjorde den betydligt snabbare än tidigare datorer.
ENIAC vägde 30 ton, upptog 167 kvadratmeter och förbrukade 150 kilowatt elektricitet. Trots sin storlek och komplexitet markerade den början på den moderna datoråldern. Programmeringen utfördes genom att fysiskt koppla om maskinen med sladdar och omkopplare, en tidskrävande process som senare skulle ersättas av lagrade program.
Andra viktiga bidrag till datorns utveckling
Flera andra uppfinnare gjorde betydande bidrag till datorns utveckling. John Vincent Atanasoff och Clifford Berry utvecklade ABC-datorn (Atanasoff-Berry Computer) mellan 1937 och 1942, som var den första elektroniska digitala datorn. Den använde elektronrör för beräkningar men var inte fullt programmerbar.
Tidigare hade Blaise Pascal uppfunnit en mekanisk räknemaskin 1642 som kunde addera och subtrahera, medan Gottfried Wilhelm von Leibniz några decennier senare utvecklade en maskin som även kunde multiplicera och dividera. Dessa tidiga innovationer lade grunden för den fortsatta utvecklingen av beräkningsmaskiner.
Datorns uppfinning var således inte en enskild händelse utan resultatet av flera århundraden av innovation och samarbete mellan många briljanta tänkare och ingenjörer från olika delar av världen.