Bröderna Wright, Orville och Wilbur, uppfann det första framgångsrika motordrivna flygplanet. Den 17 december 1903 genomförde de historiens första kontrollerade, uthålliga flygning med ett motordrivet flygplan i Kitty Hawk, North Carolina. Denna banbrytande prestation markerade början på flygningens era, men vägen dit var lång och kantad av många pionjärers bidrag..
Bröderna Wrights avgörande genombrott
Orville och Wilbur Wright var två bröder från Dayton, Ohio, som drev en cykelverkstad men delade en passion för flygning. Deras framgång byggde på ett metodiskt och vetenskapligt tillvägagångssätt. De konstruerade ett biplan med två skjutande propellrar som drevs av en förbränningsmotor de själva utvecklat. Det som skilde bröderna Wright från tidigare försök var deras fokus på flygkontroll. De utvecklade ett tredimensionellt kontrollsystem som tillät piloten att styra flygplanet kring alla tre axlar – något som var avgörande för framgångsrik flygning.
Bröderna Wright använde en egentillverkad vindtunnel för att testa över 200 olika vingprofiler, vilket gav dem värdefull data om aerodynamik. Deras första framgångsrika flygning varade endast i 12 sekunder och sträckte sig 37 meter, men samma dag genomförde de ytterligare tre flygningar med den längsta på 260 meter under 59 sekunder.
Tidiga pionjärer före bröderna Wright
Långt innan bröderna Wright lyckades flyga hade flera viktiga pionjärer lagt grunden för flygningens principer. Sir George Cayley, en brittisk ingenjör, anses ofta som ”flygningens fader”. Redan 1799 ritade han en skiss av ett modernt flygplan och identifierade de fyra krafterna som påverkar ett flygplan: lyftkraft, tyngdkraft, dragkraft och luftmotstånd. År 1853 byggde Cayley ett glidflygplan som framgångsrikt bar en människa över en kort sträcka.
Otto Lilienthal, en tysk ingenjör, gjorde över 2000 dokumenterade glidflygningar mellan 1891 och 1896. Hans systematiska tester av olika vingdesigner och hans publicerade data om aerodynamik var ovärderliga för senare flygpionjärer, inklusive bröderna Wright. Lilienthals tragiska död i en flygolycka 1896 sägs ha inspirerat bröderna Wright att ta upp utmaningen att skapa ett kontrollerat flygplan.
Leonardo da Vinci och andra tidiga visionärer
Redan på 1400-talet skissade Leonardo da Vinci på flygmaskiner inspirerade av fåglars flygförmåga. Hans mest kända design, ”ornitoptern”, var ett flygplan med vingar som skulle flaxas mekaniskt. Även om hans idéer aldrig förverkligades på grund av bristen på lämplig teknologi och drivkraft, visar hans detaljerade ritningar en remarkabel förståelse för aerodynamikens principer.
Clément Ader, en fransk ingenjör, byggde Éole, ett ångdrivet flygplan som enligt vissa rapporter lyfte några centimeter från marken 1890. Samuel Pierpont Langley, en amerikansk astronom, konstruerade flera framgångsrika modellflygplan och ett fullskaligt flygplan kallat Aerodrome. Trots finansiering från amerikanska krigsdepartementet kraschade hans försök bara dagar innan bröderna Wrights framgång.
Arvet efter den första flygningen
Bröderna Wrights uppfinning förändrade världen fundamentalt. Efter deras första framgång fortsatte de att förbättra sina flygplan. År 1905 hade de utvecklat Flyer III, som kunde flyga i över 30 minuter och utföra svängar och cirklar. De patenterade sitt flygkontrollsystem 1906, vilket ledde till flera rättsliga tvister när flygindustrin började växa.
Trots att bröderna Wright otvivelaktigt genomförde den första kontrollerade, motordrivna flygningen, har deras status som flygplanets uppfinnare ibland ifrågasatts. I Brasilien anses Alberto Santos-Dumont ha genomfört den första flygningen 1906, eftersom bröderna Wrights tidiga flygningar krävde en startskena och motvind. I Ryssland tillskrivs ibland Alexander Mozhaisky äran för den första flygningen. Dessa olika anspråk visar hur viktigt flygplanets uppfinning var för nationell stolthet och teknologisk prestige.
Oavsett dessa kontroverser står det klart att bröderna Wright genom sin kombination av teoretisk kunskap, praktisk erfarenhet och metodisk testning lyckades lösa flygningens gåta och därmed förtjänar titeln som det första flygplanets uppfinnare.